Une sonde pour tous nous sauver : Héra s'envole pour étudier l'astéroïde Dimorphos

Un scénario digne d’Hollywood. Une sonde baptisée Héra doit quitter la Terre ce mois-ci, peut-être même aujourd’hui, pour une mission très particulière. Cette machine doit rejoindre Dimorphos, un astéroïde qui a été percuté par la NASA en 2022. Un lancement volontaire, qui n'a rien d'un accident, puisqu'il s’agissait de prévenir l’arrivée d’un éventuel astéroïde sur la terre. La NASA a imaginé dévier l'une de ses gigantesques masses de sa trajectoire en la percutant. L'Agence fédérale américaine a évidemment sélectionné un astéroïde inoffensif, situé à 11 millions de kilomètres de la Terre, et l’a percuté avec un petit appareil kamikaze de la taille d'un frigidaire. Une opération réussie car l’astéroïde, qui mesurait environ 160 mètres de diamètre au moment de l’impact, a changé légèrement d’orbite. Le truc, c’est que personne n'en sait plus. Les effets que l'impact a eu sur le petit astéroïde sont inconnus, de même que la structure interne de l'astre. Il va falloir beaucoup plus d'informations pour valider l’opération de la NASA. Par exemple, déterminer avec précision quelle énergie serait nécessaire pour dévier un astéroïde menaçant. Après un survol de Mars l'année prochaine, Héra devrait arriver près de Dimorphos en décembre 2026, pour une durée initiale de six mois. L'appareil est équipé d’une douzaine d’instruments et de deux petits satellites, dont l'un programmé pour tenter de se poser sur l'astéroïde. Une première sur une masse aussi petite. Le coût de l'opération se chiffre à plus de 363 millions d'euros. C’est la somme qu’il faut pour ne pas être percuté par un astéroïde. Ceci dit, il faut aussi reconnaître que ça a peu de chance d’arriver. Il est estimé qu'un astéroïde mesurant un kilomètre (qui peut potentiellement provoquer une catastrophe globale comme l'extinction des dinosaures) s'écrase sur la Terre tous les 500 000 ans. Quant aux plus petits astres de 140 mètres (qui ont la capacité de provoquer une catastrophe régionale), ils s'abattraient sur la planète bleue tous les 20 000 ans. Parmi ces objets géocroiseurs, dont la plupart proviennent de la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter, la quasi-totalité des astéroïdes d'un kilomètre sont connus et aucun ne menace la Terre dans le siècle à venir. Aucune menace directe n'a non plus été recensée pour ceux de 140 mètres. Seuls 40% d'entre eux ont été identifiés cependant... Image d'illustration : L'astéroïde Dimorphos, Handout / NASA/Jons Hopkins APL / AFP Distribué par Audiomeans. Visitez audiomeans.fr/politique-de-confidentialite pour plus d'informations.